মেহেরপুর পৌরসভার একটি পানি শোধনাগার নির্মাণে ব্যয় হয়েছে প্রায় ১০ কোটি টাকা। চার বছর আগে এর নির্মাণকাজ শেষ হলেও কারিগরি জনবল ও অর্থের অভাবে এখনো তা চালু করা সম্ভব হয়নি। এদিকে পুরোনো শোধনাগারটির সক্ষমতা কমে যাওয়ায় পৌর এলাকায় সুপেয় পানির তীব্র সংকট দেখা দিয়েছে। পৌরসভার নিজস্ব তথ্য অনুযায়ী, শহরে প্রতিদিন ১ কোটি ২০ লাখ লিটার পানির চাহিদার বিপরীতে সরবরাহ করা হচ্ছে মাত্র ৫০ লাখ লিটার। ফলে প্রতিদিন প্রায় ৭০ লাখ লিটার পানির ঘাটতি থেকে যাচ্ছে। গত বৃহস্পতিবার বেলা ১১টায় পৌর শহরের স্টেডিয়াম পাড়ায় সালেহা খাতুনের বাড়িতে গিয়ে দেখা যায়, তিনি পৌরসভার সরবরাহ করা পানি পাত্রে সংরক্ষণ করেছেন। আমরা এই পানি দিয়া গরু গোসল করাই, কাপড় পরিষ্কার করি। তিনি বলেন, এখানে বদলি হয়ে আসার পর সুপেয় পানির সংকটকে বড় সমস্যা হিসেবে দেখেছেন। কিন্তু চাহিদার তুলনায় সরবরাহ কম হওয়ায় সব এলাকায় সমানভাবে পানি পৌঁছাচ্ছে না।
পৌর শহরের বাসিন্দারা দীর্ঘদিন ধরে এই পানির সংকটে ভুগছেন।
স্টেডিয়াম পাড়ার বাসিন্দা সালেহা খাতুন জানান, সরবরাহ করা পানি নোংরা ও দুর্গন্ধযুক্ত, যা কোনোভাবেই পানযোগ্য নয়।
৮ নম্বর ওয়ার্ডের সুফিয়া বেগম, আনজুরা খাতুন ও প্রিয়া খাতুনের অভিযোগ, গত সাত বছর ধরে সরবরাহকৃত পানিতে ময়লা, পোকা ও শেওলা আসছে।
ফলে বাধ্য হয়েই তারা এই পানি পান না করে কেবল গৃহস্থালির কাজে ব্যবহার করছেন। মল্লিকপাড়ার বাসিন্দা ফয়সাল হোসেনের অভিজ্ঞতায় পানিতে ময়লার সঙ্গে কেঁচো আসার মতো ঘটনাও ঘটেছে, যে কারণে তাকে প্রতিদিন বোতলজাত পানি কিনতে হচ্ছে।
শহরে পানির গ্রাহক সংখ্যা ৪ হাজার ৩৭০ জন। বস্ত্র ব্যবসায়ী মানিক হোসেন জানান, পানির গুণমান এতটাই খারাপ যে বাধ্য হয়ে অনেকেই সাব-মারসিবল পাম্প বসিয়ে বিকল্প ব্যবস্থা নিয়েছেন। এই সংকট নিরসনে জনস্বাস্থ্য প্রকৌশল অধিদপ্তর ২০১৫ সালে পশুরহাট-সংলগ্ন এলাকায় নতুন শোধনাগারটির কাজ শুরু করে। ২০২২ সালের এপ্রিলে কাজ শেষ হওয়ার পর, পরীক্ষা-নিরীক্ষা শেষে ২০২৪ সালের নভেম্বরে এটি পৌরসভার কাছে হস্তান্তর করা হয়েছে। পরে পরীক্ষামূলক কার্যক্রম শেষে ২০২৪ সালের নভেম্বরে শোধনাগারটি আনুষ্ঠানিকভাবে পৌরসভা কর্তৃপক্ষের কাছে হস্তান্তর করা হয়। যাঁরা বিকল্প উৎস থেকে পানি সংগ্রহ করতে পারছেন না, তাঁদের দুর্ভোগ আরও বেশি।
জনস্বাস্থ্য প্রকৌশল অধিদপ্তরের মেহেরপুর কার্যালয়ের নির্বাহী প্রকৌশলী মোহাম্মদ মোসলেহ উদ্দিন দাবি করেন, শোধনাগারটি চালু অবস্থায়ই পৌরসভার কাছে হস্তান্তর করা হয়েছে এবং পৌরসভা যেকোনো সময় এটি সচল করতে পারে। তবে পৌরসভার প্রকৌশলী হারুন উর রশিদ ভিন্ন মত পোষণ করে জানান, শোধনাগারটি পরিচালনার জন্য প্ল্যান্ট অপারেটর, ইলেকট্রিশিয়ান, পরীক্ষাগারকর্মী ও যন্ত্রপাতি মেরামতের জন্য অন্তত চার থেকে ছয়জন প্রশিক্ষিত কারিগরি কর্মী প্রয়োজন, যা বর্তমানে তাদের নেই।
শুধু উৎপাদন নয়, পানি সরবরাহ ব্যবস্থা নিয়েও বড় ধরনের জটিলতা রয়েছে। পৌরশহরের প্রায় ১৫০ কিলোমিটার দীর্ঘ পাইপলাইনের প্রায় ৫৫ শতাংশে দীর্ঘদিনের আয়রন জমে পানি চলাচল বন্ধ হয়ে গেছে। বিশেষ করে বড় বাজার, মুখার্জিপাড়া ও হালদারপাড়ায় পানি সরবরাহ প্রায় নেই বললেই চলে। পৌরসভার প্রধান সহকারী এস এম ওবায়দুল ইসলাম জানান, শুধু নতুন শোধনাগার চালু করলেই সমস্যার সমাধান হবে না, বরং পাইপলাইনের অবস্থা পরীক্ষা ও নিয়মিত রক্ষণাবেক্ষণের জন্য বড় অংকের সরকারি বরাদ্দ প্রয়োজন। সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিরা বলছেন, শুধু পানির উৎপাদন নয়, সরবরাহব্যবস্থাও ভেঙে পড়েছে। একই সমস্যায় পড়েছেন শহরের মল্লিকপাড়ায় পরিবারের সঙ্গে ভাড়া বাসায় থাকা সরকারি ব্যাংকের কর্মকর্তা ফয়সাল হোসেন।
পুরোনো শোধনাগার সংস্কার ও নতুন পাইপলাইন বসানোর জন্য ব্যাপক অর্থের প্রয়োজন, যা পৌরসভার একার পক্ষে বহন করা কঠিন বলে সংশ্লিষ্টরা জানিয়েছেন। তবে কবে নাগাদ এবং কত টাকা ব্যয়ে এই সমস্যার টেকসই সমাধান হবে, সে বিষয়ে কর্তৃপক্ষ সুনির্দিষ্ট কোনো প্রতিশ্রুতি দিতে পারছে না। ৩ নম্বর ওয়ার্ডের বাসিন্দা রাকিব আহমেদ দ্রুত এই পরিস্থিতি সমাধানের দাবি জানিয়ে বলেছেন, নিরাপদ পানির অভাব পৌরবাসীর জন্য বড় ধরনের স্বাস্থ্যঝুঁকি তৈরি করছে। দুটি প্রতিষ্ঠানের বক্তব্যের এমন পার্থক্যের মধ্যেই অনিশ্চিত হয়ে পড়েছে পৌরবাসীর নিরাপদ পানির প্রাপ্তি।